Как правило, дрожжи лучше работают в темноте, однако учёным из Технологического института Джорджии удалось превратить их в фототрофы — организмы, которые улавливают свет и используют его для производства энергии.
В ходе исследования, результаты которого опубликованы в журнале Current Biology, учёные модифицировали всего один ген, и это позволило на 2 процента повысить эффективность работы дрожжей на свету в сравнении с брожением в темноте. Так как синтезировать и передавать другим организмам белки и гены, отвечающие за использование света в качестве источника энергии растениями, сложно, учёные выбрали другой вариант — белки под названием родопсины. Ген родопсина взяли у паразитического гриба и вставили его в вакуоли дрожжевых клеток. Это позволило дрожжам производить энергию из света, а не из кислорода.
В дальнейшем учёные будут исследовать использование более эффективных на свету дрожжей для производства биотоплива или продуктов брожения. Также в их планах — изучение того, как родопсины могут уменьшить воздействие старения на дрожжевые клетки, и как они могут повлиять на эволюцию дрожжей из одноклеточных организмов в многоклеточные.
Ранее эта же команда провела эволюционный эксперимент, в ходе которого на протяжении 3000 поколений они наблюдали превращение одноклеточного организма в многоклеточный. Дрожжи-«снежинки» научились образовывать различимые невооружённым глазом агрегаты, состоящие из плотно сплетённых многоклеточных нитей и размножающиеся бесполым путём. Однако происходит этот процесс только в анаэробной среде.